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Más de 26.000 espacios, que suman unos quince millones de hectáreas y representan más de una cuarta parte del territorio español; España es ya con estas cifras el país europeo que más superficie aporta a la Red Natura 2000.

La Red Natura 2000, el principal instrumento de conservación de la biodiversidad que existe en la UE, nació en 1992 como una iniciativa para frenar la pérdida de biodiversidad en Europa.

Su existencia se sustenta sobre un complejo armazón legislativo de directivas y leyes europeas, nacionales y de las comunidades autónomas.

En conjunto, la Red constituye el espacio protegido más extenso del mundo, pero se trata sin embargo de una figura de protección menos conocida y popular que otras (como los parques nacionales o naturales).

La red surgió como un complemento a las figuras de protección que ya existían y que tenían la consideración de "santuarios" de la naturaleza, pero la diferencia principal con éstos es que en Natura 2000 la protección del entorno y la conservación de la naturaleza son plenamente compatibles con la actividad humana.

La Red está formada por miles de ZEPA (Zonas de Especial Protección para las Aves) y de LIC (Lugares de Interés Comunitario), aunque estos lugares tienen que pasar un proceso desde que son propuestos -en España por las comunidades autónomas y el Estado- hasta que se convierten en "Zonas de Especial Conservación" (ZEC) y se incorporan de forma oficial a la Red Natura 2000.

Las propias normas sobre las que se sustenta la red reconocen que el suelo europeo está tan "humanizado" e influenciado por la presencia del hombre que muchas especies se han adaptado a esa presencia (en prados, arrozales o dehesas) y que sería muy perjudicial para ellas el abandono de las actividades tradicionales.