Leonardo Velasco Varo, ingeniero agrónomo y responsable del
proyecto
Instituto de Agricultura Sostenible (IAS-CSIC)
Andalucía Investiga
Investigadores del Instituto de Agricultura Sostenible (IAS-CSIC) pretenden
desarrollar, mediante un proyecto de excelencia de la Junta de Andalucía dotado
con 335.000 euros, un banco de germoplasma de girasol con mayor contenido de
fitoesteroles en semillas para producir aceites más saludables.
Las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de
muerte en el mundo. Entre los factores de riesgo para estas enfermedades se
encuentra un nivel elevado de colesterol en sangre, particularmente de
colesterol-LDL.
El colesterol es el principal esterol presente en animales.
Sus equivalentes en plantas son los esteroles vegetales o fitoesteroles, que
presentan una gran similitud química y funcional con el colesterol. Los
fitoesteroles han sido empleados tradicionalmente en la industria cosmética y
farmacéutica, si bien el principal interés sobre estos compuestos se debe a la
aparición de aplicaciones en el campo de la alimentación, inicialmente como
aditivos o ingredientes alimentarios naturales, y más recientemente como unos
de los principales productos de la nutracéutica, una nueva ciencia que estudia
los efectos terapéuticos de los componentes de los alimentos.
Los firoesteroles y los niveles de colesterol
A mediados de la década de 1950 se descubrió que los
fitoesteroles poseían la propiedad de reducir los niveles de colesterol en
animales y humanos. Desde entonces se han sucedido numerosos estudios que han
confirmado el efecto de los fitoesteroles en la dieta en la reducción de los
niveles de colesterol LDL y la mortalidad causada por enfermedades coronarias.
A raíz de estos estudios, los fitoesteroles empezaron a ser
considerados como compuestos con un excepcional interés farmacológico y
nutricional, si bien, debido a su baja solubilidad, su administración debe
realizarse previa transformación en sus correspondientes ésteres, que presentan
asimismo gran valor fisiológico en la reducción de los niveles de colesterol.
Su utilización comercial en alimentos enriquecidos comenzó en 1995 en
Finlandia, donde se lanzó al mercado por primera vez una margarina enriquecida
con fitoestanoles (Benecol®, Raisio Plc., Raisio, Finlandia). En la actualidad,
se puede encontrar en el mercado un amplio espectro de productos enriquecidos
con fitoesteroles y fitoestanoles, que incluye margarinas, quesos, bebidas
lácteas, o incluso pasta.
La principal fuente natural de fitoesteroles en la dieta son
los aceites vegetales y sus productos derivados (margarinas, etc.), Aunque los
aceites vegetales, entre ellos el aceite de girasol, son la principal fuente de
este compuesto, no hay investigaciones para evaluar su variabilidad en
germoplasma de girasol y mejorar genéticamente el contenido de fitoesteroles en
las semillas.
Asimismo, tampoco se ha estudiado en profundidad la
optimización de los procesos industriales de extracción de aceite a partir de
semillas de girasol y refinado del mismo para minimizar la pérdida de estos
compuestos que ocurren durante ambos procesos.
Nuevos métodos
Por este motivo, investigadores del Instituto de Agricultura
Sostenible (IAS-CSIC), liderados por Leonardo Velasco, pretenden desarrollar un
banco de germoplasma de girasol con mayor contenido de fitoesteroles en
semillas y/o con nuevos perfiles de estos compuestos; y comprobar nuevos
métodos de extracción y refinado de aceite de girasol para minimizar la pérdida
de fitoesteroles. "Ambos objetivos persiguen, en definitiva, la obtención
de aceites de girasol más saludables y con aplicaciones en el campo de la
nutracéutica", asegura Velasco.
"Al igual que ocurre con otros compuestos presentes en
las semillas, por ejemplo ácidos grasos o tocoferoles, la cantidad total y
perfil de fitoesteroles dentro de una determinada especie vegetal está
determinada tanto por el genotipo de la planta como por factores ambientales.
En el caso del girasol, no obstante, apenas se han realizado hasta la fecha
estudios sobre variabilidad genética y ambiental para contenido total y perfil
de fitoesteroles en semillas", asegura.
