Nacida hace 9 años en el entorno de la Universidad de
Córdoba, NIRSoluciones S.L. ha conseguido hacerse un hueco en la
implementación, a nivel industrial, de la tecnología NIRS (Espectroscopía de
Infrarrojo Cercano), una metodología que analiza la calidad de los productos
agroalimentarios. La EBT
cordobesa es pionera en Andalucía en la asesoría e implantación de esta tecnología,
que inicialmente se aplicó al sector de las materias primas y los piensos. La
empresa está volcada ahora en nuevos sectores agroalimentarios como el cárnico,
el de los aceites, salsas alimenticias, frutas y hortalizas, el bioenergético,
etc.
Paula Tarradas López-Pardo
NIRSoluciones ofrece entre sus servicios estudios de
viabilidad, asesoría en la compra de equipos y accesorios, y formación
personalizada en la tecnología NIRS. No obstante, su principal actividad se
centra en el desarrollo de proyectos de implantación de esta tecnología, a
nivel industrial, en empresas del sector agroalimentario.
La tecnología NIRS (Espectroscopía de Infrarrojo Cercano) se
usa en la actualidad en la mejora de los procesos internos de las empresas y en
el control de proveedores. Se analiza la calidad de las materias primas con las
que posteriormente se van a elaborar los productos, como trigo, cebada, soja,
etc. que luego formarán parte de un pienso. También se analiza el producto
final y las mezclas intermedias.
La tecnología NIRS funciona de la siguiente manera: Para un
determinado producto se seleccionan los parámetros de calidad de interés, como
el porcentaje de humedad o grasas que el cliente quiere conseguir. A este
producto, que puede ser por ejemplo una fruta, aceite o cereales, se le aplica
una radiación de la región del infrarrojo cercano y, en unos segundos, se
obtienen tantos datos de su composición física, química o características
sensoriales como hayan sido calibrados en el instrumento. Éstos aportarán
información esencial de la muestra analizada relacionada con su calidad,
explica Antonio Serrano, responsable de I+D+i de la empresa, que añade: Esta
tecnología presenta muchas ventajas, entre ellas que es limpia, al no emplear
reactivos ni generar residuos. Además, es rápida (análisis en segundos o pocos
minutos), no es necesario destruir la muestra analizada y es multiparamétrica,
ya que con un único análisis se obtienen resultados de distintos parámetros de
forma instantánea.
Las empresas utilizan la tecnología NIRS para mejorar sus
procesos internos y para controlar a los proveedores analizando las materias
primas para luego elaborar sus distintos productos agroalimentarios. Esta
tecnología supone grandes ventajas para el empresario, ya que con un solo
instrumento se pueden analizar distintas materias primas y productos. También
permite comprobar la calidad de las materias primas y evaluar los productos
intermedios para evitar errores durante la producción, así como asegurar la
calidad del producto final, y su trazabilidad de cara al consumidor, indica
Antonio Serrano.
La puesta a punto de la metodología no es fácil, ya que
para obtener los resultados predichos por NIRS se necesita correlacionar datos
como el porcentaje de humedad o la acidez con un espectro complejo compuesto
por más de 750 valores de absorbancia. Desde nuestros comienzos siempre hemos
apostado por desarrollar modelos de predicción NIRS a la carta, atendiendo a
las necesidades específicas de cada cliente. No se trata únicamente de crear
modelos para la predicción de parámetros como el contenido en azúcares o la
acidez, sino de dar un valor añadido a ese producto, explica el responsable de
I+D de la empresa. Por otra parte, una vez se han ajustado todos los
parámetros de interés para el cliente y se han implementado los modelos en el
análisis de rutina de la empresa, podemos analizar un elevado número de
muestras al día, prácticamente sin coste alguno. En cambio, el manejo del
equipo y la interpretación de los resultados en rutina es sencillo. En
NIRSoluciones también ofrecemos cursos de formación en tecnología NIRS, aunque
existen empresas que prefieren que sigamos realizando esta función. Para ello
se suele establecer un contrato de mantenimiento de calibraciones, siempre de
acuerdo con las necesidades de cada cliente, indica Antonio Serrano.
Control interno
Aunque la tecnología NIRS es una metodología muy útil en el
control de calidad de las empresas, no está reconocida oficialmente para la
mayoría de los productos alimenticios, por lo que su utilización se restringe
al control interno. Este hecho dificulta tanto su implantación como la
adquisición de equipos por parte de los empresarios que, además, tienen que
invertir en hacer los tests oficiales que les exigen en los controles de
calidad.
Pistola para la aplicación de tecnología NIRS
Poco a poco los resultados de esta tecnología se están
imponiendo, y existen algunos análisis NIRS reconocidos como métodos oficiales
en Estados Unidos y Europa. En España se ha reconocido recientemente como técnica
oficial para la determinación de varios parámetros en el análisis de trigos,
explica la gerente de NIRSoluciones, Nieves Núñez.
Inicialmente es difícil convencer a los empresarios de que,
con esta tecnología, en unos pocos segundos se puedan predecir de 10 a 12 parámetros de calidad.
No obstante, una vez que las empresas la aplican a sus análisis de producto, le
encuentran mucha utilidad, quieren seguir avanzando y ampliar los parámetros y
productos objeto de estudio, comenta Nieves Núñez.
Pioneros en tecnología
NIRSoluciones es pionera en Andalucía en la implantación y
asesoría de esta tecnología. Desde que se creó en el 2002 ha mantenido su
volumen de trabajo, pero su objetivo ahora es abrirse a nuevos sectores y
nuevos campos como las biomasas o la caracterización de recursos
agroforestales. Quieren aprovechar que esta tecnología aún tiene un mercado
amplio, sobre todo por las ventajas que ofrece en el control de procesos y en
la caracterización de producto. Toda muestra de carácter orgánico, e incluso
algunas inorgánicas, es susceptible de ser analizada con tecnología NIRS y se
puede calificar y cuantificar mediante esta metodología de análisis.
Con sede en la Universidad de Córdoba, NIRSoluciones ofrece sus
servicios tanto a nivel nacional como internacional. En la actualidad trabajan
con diversos proyectos en Andalucía y Portugal, en sectores como el cárnico, el
de los aceites y salsas, las materias primas y los piensos, el lácteo y
hortofrutícola. Quieren ampliar su radio de actuación y se encuentra en
conversaciones con empresas sudamericanas, un mercado emergente donde se está
empezando a desarrollar el análisis de materias primas mediante tecnología NIRS
y que demanda servicios de asesoría e implantación de esta metodología.